明朝末年的起义军中，有两大魁首人物，李自成与张献忠。这两人有一个共同特点，都喜欢收养义子。如张献忠一人收养李定国、孙可望等四个义子。其实他们收养的义子还不算多，明朝开国皇帝朱元璋，收养的义子数量，能开一个小型幼稚园，足足有二十多个。比如明朝名将沐英，就是他在行军途中收养的一个流浪儿。
朱元璋为什么喜欢收养这么多义子？并非是他想做慈善，而是他别有用心。朱元璋深知，这些孤儿和流浪儿，无亲无故无依无靠，只要让他们感受到温饱亲情，他们从此就会死心塌地为自己卖命，成为身边最忠实的心腹和最可靠的得力干将。朱元璋的想法虽说挺阴暗，但不得不承认，这一招确实为明朝培养出了一批忠心无二的死士。
洪武元年，大将徐达常遇春，率军攻克元大都。在工程战斗中，一员名叫平定的武将阵亡，留下一个孩子平保儿。朱元璋得知后，当即把平保儿收为义子，把他和自己的孩子们一起抚养成人。这个平保儿，就是日后名震一时的虎将平安。和其他义子一样，平安很早就投身军旅，成为一名明朝武将，在征战中锻炼出一身高强的武艺和过人的胆魄。
不过，平安属于大器晚成之人。在整个洪武时期，平安都是作为一员普通将领，参加了明朝的一些对内对外战争。在明朝初期，堪称人中龙凤的开国将帅们尚在，平安也没有过多的表现机会，因此业绩平平。直到朱元璋死后，燕王朱棣掀起靖难之役，与建文帝朱允炆争夺江山，风平浪静几十年的大明朝干戈再起，平安仿佛一颗璀璨夺目的新星，在这场战争中大放异彩。
燕王朱棣起兵之初，在双方军事力量对比方面，单论兵力数量，建文帝一方坐拥全明朝兵力，数量上占压倒性优势。但论起高级指挥员的指挥水平，则朱棣一方明显占优。因为朱元璋晚年大肆屠戮功臣，经验丰富的老将们，几乎被他杀绝，建文帝几度处于无将可用的窘境。而燕王朱棣早年多次参加远征塞外蒙元势力，指挥作战水平非同一般。
因此在靖难之役中，燕王朱棣一方以劣势兵力，一度占据上风。建文帝排出的老将耿秉文、名将之后李景隆，接连败北，让朱棣打的大败亏输。关键时刻，建文帝一方的武将平安，发挥了定海神针的作用。平安智勇双全，不仅武艺高强，且深通用兵之道，多次大败燕王朱棣，是朱棣最为畏惧的对手之一。
《明史》中，对于平安的勇武善战给予了很高评价。书中记载，朱棣与建文帝大军作战，经常亲自冲锋陷阵，所向披靡，只有平安和另一个武将盛庸能够击败他。平安长期驻守双方交战最激烈的真定地区，“屡败燕兵，斩骁将数人，燕将莫敢婴其锋”。朱棣手下第一号勇将王真，就是死于平安的枪下。
在小河之战中，平安在乱军中正好遇见朱棣，仇人相见分外眼红，平安二话不说，挺枪刺向这位日后的明成祖朱棣。朱棣虽然号称勇武，但要跟平安这样的专业高手过招，那是必死无疑，他立即打马扬鞭开溜，平安紧追不舍，“王几为安槊所及”，朱棣差点就被平安的长矛戳死，幸亏援军及时赶到，不然明朝历史真的要改写了。
不过，在建文帝的瞎指挥下，即使有平安这样的勇将无济于事。平安最终在一次战败后，被朱棣大军活捉。朱棣一听说捉住平安，比过年还高兴，亲自审讯平安，想借机羞辱老对手。平安却抱定必死之心，狠狠地对朱棣说：“当年想刺死你就像推倒朽木一样容易！”朱棣颇为大度，有心收为己用，笑着说：“太祖高皇帝好养壮士！”平安对建文帝已完全绝望，见朱棣如此大度，顺水推舟归降了朱棣。
不过几年之后，朱棣在翻阅奏章时，看见平安的名字，看似不经意地说了一句话：“平保儿还在吗？”平安听说后，心中很不自安，不久后自尽身亡。